Gladyatör dövüşleri, kökenleri hakkında kesin bir bilgi bulunmamakla birlikte, genel kabul gören görüşe göre Etrüsk cenaze törenlerinden doğmuştur. Bu törenlerde, ölen kişinin ruhunu onurlandırmak ve yatıştırmak amacıyla esirler ya da köleler birbirleriyle dövüştürülürdü. Zamanla, bu uygulama Roma'ya geçmiş ve burada daha da popüler hale gelerek eğlenceye dönüşmüştür.